Un entretien avec Marco Roeleveld. Le moteur de la transition énergétique : les 15 années d'Alfen au service de la recharge d'EV
Alfen, acteur majeur des solutions énergétiques en Europe, célèbre en 2023 ses 15 années d'innovation au service de la recharge d'EV . Nous avons rencontré Marco Roeleveld, CEO d'Alfen, pour discuter des raisons qui l'ont amené à développer des solutions de recharge pour EV, de la situation actuelle de l'activité et de l'avenir de l'industrie.
Qu'est-ce qui vous a poussé il y a 15 ans à développer des solutions de recharge pour VE ?
« L'écoute client fait partie de l'ADN d'Alfen. Notre partenaire de longue date Essent (une compagnie néerlandaise de distribution d'électricité qui opère aujourd'hui sous le nom d'Enexis) s'interrogeait au sujet de l'avenir du réseau électrique et nous a contactés en 2008 pour participer à un projet de mobilité électrique et de recharge. Essent s'intéressait déjà à l'impact de la recharge de VE sur la capacité et la stabilité du réseau.
Les voitures électriques telles que nous les connaissons aujourd'hui n'existaient pas encore en 2008. Ce n'est qu'un an plus tard, en 2009, que Tesla a lancé aux USA sa première voiture électrique, qui était très chère et rare. Pour procéder à des tests avec l'électromobilité, Essent a alors converti des Volkswagen Golf. Comment ? L’entreprise a simplement remplacé le moteur par un système basique de batteries. Alfen s'est occupé de tout ce qui a trait à la recharge afin d'identifier les demandes et besoins des conducteurs de VE. Ce projet pilote nous a donné l'idée d'introduire des cartes de recharge pour l’identification de chaque conducteur. Nous avons vite réalisé que les back offices devaient prendre en charge le paiement des transactions. Toutefois, nous avons pris la décision de ne pas nous lancer dans ce secteur. »
Quand l'entreprise Alfen a-t-elle installé sa première borne de recharge pour VE ?
« Nous avons installé le premier modèle Alfen, appelé « Tube », à Den Bosch, aux Pays-Bas, en septembre 2009. Nous étions très contents de fabriquer la première borne de recharge publique pour EV des Pays-Bas, parce que nous voulions nous attaquer au principal obstacle à l'adoption des VE à l'époque : le manque d'infrastructures. En 2010, nous avons réussi à mettre en place un système d'« interopérabilité » avec plusieurs autres fournisseurs, garantissant ainsi un large accès à nos clients. Grâce à cette interopérabilité, les conducteurs pouvaient désormais recharger leur véhicule avec chaque carte. Une avancée majeure dans l'électrification de la mobilité. Nous avons rapidement compris que l'atteinte de cet objectif passait par un effort collaboratif. Nous nous sommes donc rapprochés de l'ElaadNL, un centre d'expertise et d'innovation dans le domaine de la recharge intelligente et durable de véhicules électriques, créé par des gestionnaires de réseau néerlandais. »
À l'époque, Alfen ne faisait que des stations de transformateur en béton. Pourquoi avez-vous décidé de passer à des bornes de recharge pour VE ?
« En tant qu'entreprise, nous cherchons toujours à garder une longueur d'avance sur la concurrence en concevant et en ajoutant continuellement de la valeur à nos produits afin de répondre aux besoins très dynamiques de nos clients. Vers 2004, nous avons doté nos stations de transformateur de logiciels et de fonctionnalités intelligentes permettant la lecture et le contrôle à distance. Ces composants, nous voulions les concevoir et les développer nous-mêmes. La raison est simple : si nous ne le faisions pas nous-mêmes, nous n'apporterions pas assez de valeur ajoutée à nos clients et nous pourrions perdre notre position sur le marché. Nous avons donc franchi le premier pas vers une technologie « intelligente », rendant d'autant plus logique la transition vers la recharge de VE.
Entre 1998 et 2008, les gestionnaires de réseau ont commencé à fusionner et la fourniture d'énergie a été séparée de cette filière. Il ne restait plus que quelques gestionnaires de réseau, et il était question de rapprochements encore plus ambitieux, ce qui aurait changé toute notre activité. Alfen a donc décidé d'investir dans des domaines adjacents, et les bornes de recharge pour VE se sont révélées être particulièrement intéressantes pour nous. »
Revenons à la révolution des VE. Quels sont les enjeux auxquels vous avez été initialement confrontés ?
« Eh bien, au début, nous développions des bornes de recharge sur un marché où il n'y avait pas de voitures électriques à vendre. Et quand les premières voitures électriques sont apparues sur le marché, comme l'e-Golf de Volkswagen et la classe B version électrique de Mercedes-Benz, elles utilisaient toutes un protocole de recharge différent. Renault avait par exemple sa propre approche des VE en imposant la certification « Z-E ready ». Celle-ci était différente des autres fabricants automobiles. Les Japonais utilisaient le système Mode 2, qui nécessitait une prise spécifique.
Les constructeurs automobiles venaient à Almere pour tester leurs nouveaux modèles et s'assurer que leur interprétation du protocole de communication était bien compatible avec notre technologie de recharge. Et nos techniciens se rendaient chez eux.
En 2014, les constructeurs ont adopté la norme Mode 3 pour simplifier la transition vers l'électromobilité.
En interne, nous avions formé une petite équipe de techniciens qui nous ont aidés à nous lancer dans le domaine de la recharge d'EV. Aujourd'hui, plus de 350 ETP travaillent sur des programmes dédiés dans un environnement de production moderne incluant des outils de robotique et cobotique améliorant la qualité et le rythme. Nous nous positionnons en leaders de l'industrie de la recharge de VE. Grâce à nous, chacun peut adopter facilement un mode de transport plus propre et durable. »
Quels sont les enjeux que vous avez rencontrés et qui vous ont amenés à envisager un changement de cap, et comment les avez-vous relevés ?
« Les 10 premières années, le principal enjeu a été d'investir de l'argent alors qu'il n'y avait pas de revenus. Il a fallu tout un montage financier pour bien gérer nos moyens financiers. Nous avons eu de nombreuses discussions en interne sur la direction à prendre et la viabilité des dépenses. À certains moments, je me suis même demandé s'il valait encore la peine de continuer à poursuivre notre rêve de l'électromobilité. Heureusement, nous avions une équipe très motivée qui croyait en notre projet et nous avons donc persévéré dans nos efforts. Maintenant, je suis heureux d'avoir tenu bon, car nous avons fait de grands progrès et occupons aujourd'hui une bonne position sur le marché. »
Quels sont les enseignements que vous avez tirés de ces débuts ?
« Je pense qu'il faut toujours essayer d'évaluer la situation et de bien réfléchir avant de prendre de grandes décisions, mais parfois, il faut aussi oser franchir le pas. Essayer d'anticiper l'impact, mais aussi rester optimiste, garder confiance et aller de l'avant au fur et à mesure que de nouveaux enjeux apparaissent. Il faut croire à ses propres idées. »
Dans quelle mesure la technologie intelligente facilite-t-elle la transition énergétique ?
« Nous avons vite compris qu'il fallait rendre le réseau électrique plus intelligent pour mener à bien la transition énergétique et permettre une intégration plus poussée et une gestion plus efficace des sources d'énergies renouvelables, comme le vent et le soleil. Plus nous ajoutons au réseau des sources d'énergie renouvelables mais intermittentes, plus l'équilibrage de l'offre et de la demande et la stabilité du réseau deviennent des enjeux majeurs. Les technologies réseau intelligentes nous aident à gérer ces difficultés et à augmenter l'efficacité et la fiabilité du réseau. Par ailleurs, un réseau plus intelligent permet d'intégrer la recharge de VE, qui nécessite un agrandissement significatif de l'infrastructure de recharge et une coordination conséquente avec le réseau pour éviter la surcharge. »
Comment êtes- vous passé d'un statut de pionnier aux Pays-Bas à une position de leader sur le marché européen de la recharge d'EV ?
« Les Pays-Bas ont adopté des mesures de soutien et d'incitation très favorables aux VE. Les conducteurs bénéficient d'avantages fiscaux et des investissements conséquents sont réalisés en termes d'infrastructure de recharge, ce qui a créé un environnement propice. Les divers marchés publics que nous avons remportés nous ont permis de générer rapidement des revenus, que nous avons réinvestis dans les projets suivants.
Le succès rencontré aux Pays-Bas a soutenu notre expansion dans d'autres pays, comme la Belgique, le Royaume-Uni, la France et l'Allemagne, où le marché de la voiture électrique connaît également une croissance rapide. Notre savoir-faire, notre expérience, mais aussi notre expertise du marché néerlandais, ont servi de levier au développement de solutions innovantes de recharge à domicile et dans les espaces publics et semi-publics. L’importance de telles solutions ne cesse de croître au gré d'une électromobilité croissante en Europe.
En capitalisant sur notre expérience du marché néerlandais, nous sommes devenus un acteur majeur de l'industrie de la recharge de VE, avec une présence commerciale dans 13 pays et plus de 500 000 bornes de recharge réalisées. Nous sommes bien placés pour gérer cette croissance à mesure que le marché de la voiture électrique en Europe continue de se développer. »
Quelles sont les ambitions d'Alfen pour l'avenir des solutions de recharge pour EV et comment voyez-vous le rôle d'Alfen à mesure que le marché continue à se développer ?
« Nous avons la ferme intention de rester l'un des leaders du secteur européen des infrastructures de recharge de VE. Nous comptons élargir en permanence notre offre de produits et services associés afin de répondre aux besoins changeants de nos clients.
Nous entendons faire des avancées majeures dans le domaine de la recharge à destination, ce qui suppose d'offrir des solutions de recharge dans des lieux tels que les centres commerciaux, les installations sportives et les restaurants. Il y a une forte demande en ce sens de la part de nos clients. Par ailleurs, nous savons que la transparence des prix et le paiement direct représentent des enjeux cruciaux pour l'avenir.
Notre engagement porte plus que jamais sur la recherche et le développement afin d'offrir à nos clients des solutions de recharge à la pointe du progrès. Mais nous veillons aussi à ce que l'expérience de recharge soit aussi pratique et simple que possible.
Nous nous positionnons comme acteur clé de l'évolution du marché de la recharge d'EV en Europe et entendons travailler en étroite collaboration avec nos partenaires et fournisseurs pour concrétiser notre vision d'un mode de transport plus propre et plus vert. Le marché des VE continue de croître rapidement et nous pensons que l'expertise et l'innovation d'Alfen seront essentielles pour continuer à développer l'infrastructure de recharge nécessaire à l'adoption massive d'EV dans toute l'Europe. »
Prendre en charge l'avenir : les 15 années d'Alfen au service de la recharge d'EV
Depuis nos modestes débuts jusqu'à notre statut actuel d'acteur majeur, nous passerons en revue les jalons qui ont marqué notre parcours dans la motorisation des véhicules électriques. Découvrez nos solutions innovantes, nos avancées technologiques et nos contributions marquantes qui ont fait de nous une force motrice dans la révolution du transport durable.