Una entrevista con Marco Roeleveld. Impulsando la transición energética: Alfen y sus 15 años de experiencia en la recarga de vehículos eléctricos
Alfen, empresa líder en soluciones energéticas en Europa, cumple en 2023 quince años de innovación en la carga de VE. Nos reunimos con Marco Roeleveld, CEO de Alfen, para hablar sobre lo que impulsó a la empresa a comenzar a desarrollar soluciones de recarga de VE, su estado actual y el futuro de la industria.
¿Qué impulsó a Alfen a comenzar a desarrollar soluciones de recarga de VE hace 15 años?
«Escuchar a nuestros clientes para saber lo que necesitan está en el ADN de Alfen. Nuestro socio durante muchas décadas, el operador de red neerlandés Essent (que ahora opera con el nombre de Enexis) estaba pensando en el futuro de la red eléctrica y se dirigió a nosotros en 2008 para participar en un experimento con la conducción y la recarga eléctricas. Ya estaban pensando en el impacto de la recarga de VE en la capacidad y estabilidad de la red.
En 2008 todavía no existían los vehículos eléctricos tal y como los conocemos en la actualidad (hasta un año después, en 2009, Tesla no lanzó su primer vehículo eléctrico en EE.UU., y era muy caro y extremadamente excepcional). Así que Essent, que quería experimentar con la movilidad eléctrica, tuvo que reconstruir varios Volkswagen Golf por su cuenta. ¿Cómo? Simplemente retiraron el motor de gasolina y añadieron una tecnología básica de baterías. Para identificar lo que querían y necesitaban los conductores de vehículos eléctricos, Alfen se ocupó del experimento piloto desde una perspectiva de recarga. Este proyecto piloto nos inspiró a introducir tarjetas de recarga para que cada conductor se pudiera identificar. Pronto descubrimos la necesidad de disponer de aplicaciones de gestión (back offices) para liquidar transacciones, pero decidimos no meternos en el negocio de la liquidación nosotros mismos».
¿Cuándo instaló Alfen su primer cargador de VE?
«Instalamos el primer modelo Alfen llamado «Tube» en Den Bosch en septiembre de 2009. Nos llenó de orgullo fabricar el primer cargador público de VE en los Países Bajos, impulsado por la necesidad de abordar el mayor obstáculo que dificultaba la implantación de vehículos eléctricos en ese momento: la falta de infraestructuras. En 2010, establecimos con éxito un sistema de «interoperabilidad» con varios proveedores diferentes, garantizando así la accesibilidad a nuestros clientes. Esta interoperabilidad permitió a los conductores cargar sus vehículos con cualquier tarjeta, un paso vital hacia la electrificación de la movilidad. Nos quedó claro que era necesario realizar esfuerzos de colaboración para lograr este objetivo, por lo que cooperamos estrechamente con ElaadNL, un centro de conocimiento e innovación para la carga inteligente y sostenible de vehículos eléctricos, formado por operadores de red neerlandeses».
En aquel momento, lo único que Alfen conocía eran las estaciones de transformación de hormigón. ¿Por qué decidieron expandir su negocio a los cargadores de VE?
«Como empresa, siempre estamos pensando en mantener nuestra ventaja competitiva diseñando y añadiendo valor constantemente a nuestros productos, con el objetivo final de satisfacer las necesidades tan dinámicas de nuestros clientes. Alrededor de 2008, gracias a la adición de software, estábamos agregando inteligencia a nuestras subestaciones de transformadores mediante la incorporación de lectura y control remotos. Queríamos diseñar y desarrollar estos componentes nosotros mismos porque, de no hacerlo así, no tendríamos suficiente valor añadido para nuestros clientes y podríamos perder nuestra posición de mercado. Así que dimos estos primeros pasos en la tecnología «inteligente» que hizo que la transición a la carga de VE fuera un poco más lógica.
En el período comprendido entre 1998 y 2008, los operadores de red empezaron a fusionarse y el suministro de energía se independizó de los operadores de red. Con solo unos pocos operadores de red, también se mantuvieron conversaciones para una integración aún mayor que cambiaría nuestro negocio. Debido a esto, Alfen empezó a invertir en áreas adyacentes, y los cargadores de vehículos eléctricos resultaron ser un rumbo bastante exitoso para nuestra empresa».
Remontémonos a la revolución del vehículo eléctrico. ¿A qué desafíos se enfrentaron en aquellos primeros tiempos?
«Bueno, en los primeros años éramos un desarrollador de cargadores que operaba en un mercado sin vehículos eléctricos en venta. Además, cuando los vehículos eléctricos como el e-Golf de Volkswagen y el Mercedes-Benz Clase B Electric Drive empezaron a aparecer en el mercado, todos utilizaron diferentes protocolos de carga. Por ejemplo, Renault tenía un enfoque diferente de los vehículos eléctricos, ya que exigía que contaran con el certificado «Z-E ready». Esto era diferente de lo que hacían otros fabricantes de automóviles. El sistema japonés utilizaba el Modo 2 y requería un enchufe distinto para el vehículo.
Los fabricantes de vehículos acudían a Almere para probar los nuevos modelos, ya que así podían asegurarse de que su interpretación del protocolo de comunicación era completamente compatible con nuestra tecnología de recarga. Y nuestros ingenieros también les visitaron.
En 2014, los fabricantes de automóviles implementaron la estandarización, simplificando la transición a la conducción eléctrica para los usuarios.
Internamente, empezamos con un pequeño equipo de ingenieros, que nos ayudaron a ser pioneros en la recarga de vehículos eléctricos. Hoy en día hemos crecido hasta tener más de 350 ETC. Cada miembro del equipo trabaja en una especialidad y en una moderna planta de producción, incluyendo robots y cobots, que permiten mejorar la calidad y la velocidad. Estamos orgullosos de liderar el camino en la industria de la recarga de vehículos eléctricos, facilitando a todo el mundo la transición a un modo de transporte más limpio y sostenible».
¿A qué desafíos se enfrentaron que les hicieron considerar cambiar de rumbo y cómo los superaron?
«Durante los primeros 10 años, nuestro principal desafío fue hacer financieramente viable invertir más dinero que los ingresos que generábamos. Nos costó mucho resolver los problemas de manera creativa para no sobrepasar nuestros medios financieros. Mantuvimos debates internos al respecto de la dirección que íbamos a tomar y si los gastos merecían la pena. A veces, me preguntaba si deberíamos seguir persiguiendo el sueño VE que todos tuvimos. Afortunadamente, contábamos con un equipo muy comprometido que creía en nuestra visión, y perseveramos en nuestra misión a pesar de esos desafíos. Si pienso en el pasado, estoy orgulloso de nuestra persistencia, de los progresos que hicimos y de la posición que ahora tenemos en la industria».
¿Qué lecciones puede compartir de aquellos primeros días?
«Tengo la filosofía de que, aunque siempre debes intentar evaluar las situaciones y sopesar las grandes decisiones, en ocasiones no debes tener miedo de lo que te espera. Tienes que intentar anticipar el impacto, pero también mantenerte optimista y tener fe en que puedes seguir adelante cuando surjan nuevos desafíos. Debes confiar en tus propias ideas».
¿Cómo contribuye la tecnología inteligente a la transición energética?
«Nos dimos cuenta de que conseguir que la red eléctrica sea más inteligente es un componente crítico de la transición energética: permite una mejor integración y gestión de las fuentes de energía renovables, como la energía eólica y solar, en la red. A medida que se añaden a la red fuentes de energías renovables cada vez más intermitentes, resulta difícil equilibrar la oferta y la demanda, así como garantizar la estabilidad de la red. Las tecnologías de redes inteligentes ayudan a gestionar estos desafíos, pero también a aumentar la eficiencia y fiabilidad de la red. Además, una red más inteligente puede permitir la integración de los vehículos eléctricos, algo que, para evitar sobrecargas, requiere un aumento significativo en la infraestructura de carga y en la coordinación con la red».
¿Cómo ha evolucionado Alfen para pasar de ser una empresa pionera en los Países Bajos a ser un actor líder en la industria europea de la recarga de vehículos eléctricos?
«Los Países Bajos son bien conocidos por sus políticas de apoyo e incentivos para los VE, incluidos los beneficios fiscales y las inversiones en infraestructuras de recarga. Todo esto ha creado un entorno favorable para la recarga de VE. Como resultado, nos hemos beneficiado de las licitaciones de los municipios neerlandeses y hemos obtenido ingresos rápidamente, que después reinvertimos en nuevos desarrollos.
El éxito de Alfen en los Países Bajos nos permitió expandirnos a otros países europeos como Bélgica, Reino Unido, Francia y Alemania, donde los mercados de VE han crecido rápidamente. Nuestra experiencia en el mercado neerlandés también nos permitió aprovechar nuestros conocimientos y experiencia para desarrollar soluciones innovadoras para la recarga de VE en los hogares, en lugares públicos y en lugares semipúblicos, que cada vez son más importantes a medida que los vehículos eléctricos se imponen en toda Europa.
Aprovechando nuestra experiencia en el mercado neerlandés, nos hemos consolidado como una empresa líder en la industria de la recarga de vehículos eléctricos, con presencia en 13 países y con más de 500 000 puntos de recarga suministrados. Estamos bien posicionados para seguir creciendo a medida que el mercado de los vehículos eléctricos se expande por Europa».
¿Cuáles son las ambiciones futuras de Alfen con respecto a las soluciones de recarga de VE y cómo ve el papel de Alfen a medida que el mercado se sigue desarrollando?
«En Alfen, nuestro objetivo es seguir siendo uno de los principales actores en la infraestructura de recarga de vehículos eléctricos en Europa. Tenemos previsto ampliar continuamente nuestra cartera de productos y servicios relacionados para satisfacer las necesidades cambiantes de nuestros clientes.
También tenemos previsto seguir avanzando en la recarga en destino y esto incluye ofrecer soluciones de recarga en destinos como centros comerciales, instalaciones deportivas y restaurantes. Se trata de un área en la que observamos una fuerte demanda por parte de nuestros clientes. Además, reconocemos que la transparencia de los precios y el pago directo serán evoluciones cruciales en el futuro.
Mantenemos nuestro compromiso de invertir en investigación y desarrollo para introducir soluciones de recarga de vehículos eléctricos nuevas y vanguardistas para nuestros clientes. Además, nos esforzamos por garantizar que nuestros clientes y conductores de vehículos eléctricos tengan una experiencia de recarga cómoda y agradable.
Nos consideramos un actor clave en la configuración del futuro del mercado de recarga de VE en Europa, y trabajaremos estrechamente con nuestros socios y proveedores para hacer realidad nuestra visión de un sistema de transporte más limpio y ecológico. A medida que el mercado de los vehículos eléctricos sigue creciendo rápidamente, creemos que la experiencia y la innovación de Alfen serán fundamentales para seguir desarrollando la infraestructura de recarga necesaria para respaldar la adopción masiva de vehículos eléctricos en toda Europa».
Cargando el futuro: los 15 años de Alfen en hitos de la recarga de VE
Desde nuestros humildes comienzos hasta convertirnos en un actor clave, descubriremos los hitos que han dado forma a nuestra aventura de dar energía a los vehículos eléctricos. Descubra nuestras soluciones innovadoras, avances tecnológicos y contribuciones de gran impacto que nos han convertido en una fuerza motriz de la revolución del transporte sostenible.